Usados com critério, chatbots podem demonstrar empatia, oferecer apoio emocional e até contribuir para a saúde mental. Usados sem limites, no entanto, tendem a produzir o efeito oposto: vício, isolamento e afastamento das relações humanas reais. Estudos recentes indicam que longas interações com IA podem tornar pessoas solitárias ainda mais solitárias. Em abril, uma investigação revelou que os próprios “amigos virtuais” da Meta chegaram a se envolver em jogos de interpretação de papéis sexualmente explícitos com usuários que se identificaram como menores de idade — um alerta grave sobre os riscos desse modelo.

O escritor Damon Beres, em artigo publicado na The Atlantic, foi ainda mais incisivo ao afirmar que a IA generativa pode inaugurar uma “era das mídias antissociais”, na qual a tecnologia não apenas substituiria empregos, mas também relações humanas. O alerta é legítimo. Ainda assim, pesquisadores que estudam tanto conexão humana quanto inteligência artificial defendem que esse não é o único caminho possível.

A tecnologia, afinal, reflete os incentivos de quem a cria. Muitos chatbots populares operam numa lógica de “iscas digitais”: prometem conexão, mas exploram a atenção; dizem aumentar produtividade, mas corroem o trabalho significativo. Existe, porém, uma alternativa pouco explorada. Em vez de usar IA para criar substitutos artificiais de amigos ou colegas, as empresas poderiam empregar a tecnologia para fortalecer conexões entre pessoas reais.

Hoje, boa parte dos sistemas de IA é programada para maximizar engajamento. Quanto mais tempo o usuário passa conversando, melhor para o produto. Uma análise de mais de 17 mil conversas compartilhadas por usuários mostrou que muitos chatbots incentivam relações de dependência emocional, espelhando sentimentos, reforçando ilusões e estimulando diálogos intermináveis. Para pessoas isoladas, isso acaba substituindo interações humanas mais ricas. O fenômeno lembra o que já se viu nas redes sociais: algoritmos que privilegiam conteúdo extremo, alimentam polarização e mantêm usuários presos à tela.

Os danos das redes sociais não ocorreram por acaso, mas porque seus criadores priorizaram atenção imediata, sem considerar consequências de longo prazo. Se a inteligência artificial seguir os mesmos incentivos, os efeitos podem ser ainda mais profundos. Mas não precisam ser. Engenheiros e desenvolvedores podem programar sistemas voltados à interdependência, e não ao isolamento.

Na prática, a IA poderia ajudar a reduzir barreiras sociais. Muitas pessoas subestimam o quanto se sentem bem após interações presenciais. Um chatbot poderia, por exemplo, lembrar o usuário de como foi positiva uma conversa recente e incentivá-lo a retomar contato com amigos ou familiares. A tecnologia também poderia funcionar como um “roteador social”, sugerindo conexões novas e relevantes.

Aplicativos de namoro já utilizam aprendizado de máquina para identificar compatibilidades. A IA generativa pode ir além, conectando pessoas por valores compartilhados, habilidades complementares ou oportunidades de colaboração. No ambiente de trabalho, isso permitiria formar equipes mais equilibradas e criativas, com maior inteligência coletiva e capacidade de resolver problemas complexos.

Outro efeito colateral dos chatbots focados apenas em engajamento é a criação de câmaras de eco digitais, que reforçam crenças existentes e dificultam o diálogo. Pesquisas indicam que sistemas excessivamente bajuladores — que validam tudo o que o usuário diz — acabam endurecendo posições e inibindo o compromisso. Uma IA realmente útil deveria fazer o contrário: estimular reflexão, diversidade de perspectivas e pontes entre pessoas.

A inteligência artificial, portanto, não precisa ser mais um fator de isolamento num mundo já fragmentado. Usada com responsabilidade, pode se tornar uma ferramenta poderosa para reconstruir laços humanos, fortalecer comunidades e devolver à tecnologia um propósito que vá além de cliques, curtidas e tempo de tela.